El ingeniero y economista escocés William Playfair (1759–1823) es considerado el padre de los gráficos estadísticos. Fue pionero en el uso del gráfico de líneas para representar series temporales y fue el creador del gráfico de barras y del gráfico circular.La vida de Playfair estuvo jalonada de múltiples avatares como corresponde a los tiempos que le tocó vivir. Desempeñó numerosas actividades (grabador, ingeniero, especulador inmobiliario, periodista, editor de diarios, economista, autor de tratados) hasta que en la parte final de su vida, comienza a escribir. Fruto de esta actividad es The Commercial and Political Atlas (1786) considerado la primera obra de representación gráfica de datos. Este atlas estadístico utiliza 43 gráficos de líneas y un gráfico barras. Con posterioridad publicaría The Statistical Breviary (1801) donde aparecerían por primera vez los gráficos circulares y los gráficos de tarta.
Más allá de diseñar los gráficos básicos usados hoy en día en cualquier trabajo estadístico, este ingeniero escocés sentó las bases de la visualización de datos. Muestra de ello es esta reflexión que hizo sobre la funcionalidad de los gráficos:
Un buen gráfico proporciona una explicación más adecuada de los hechos que una mera lista de datos o tablas. Sirve para simplificar lo complejo, permite al cerebro una mayor retención y es un instrumento visual de ayuda a hombres ocupados. Por último, los gráficos nos permiten ver relaciones aparentemente inexistentes entre variables, que suelen quedar ocultas entre la multitud de datos y cifras, de difícil comparación de otro modo.
De sus palabras, de tremenda actualidad, hay que destacar los siguientes elementos:
Simplificar lo complejo. La función principal del gráfico es crear una abstracción que nos permite simplificar una información o conjunto de datos complejo. Esto debe ser tenido en cuenta tanto en la elaboración de gráficos como en infografías u otras visualizaciones de datos. En la actualidad es frecuente ver que muchos gráficos son “ensuciados” con demasiados elementos artificiales que entorpecen el proceso de simplificación y transmisión de la información.
Ver relaciones aparentemente inexistentes. Otra de las grandes funciones del gráfico es desvelar relaciones entre un conjunto de datos que a través de una tabla no es posible detectar. En muchas ocasiones un gráfico es una imagen reveladora.
Permite una mayor retención. Está demostrado que la imagen comunica más que el texto. La conexión imagen (gráfico) y texto (mensaje) tiene una fuerza comunicativa difícilmente superable. Lamentablemente, sigue sin ser explotada en toda su capacidad.
Ayuda a hombres ocupados. La comunicación visual es el formato del presente y del futuro para la transmisión de información debido, en parte, al escaso tiempo de que disponemos para asimilar información. Los gráficos, como elemento visual que resume una información concreta es una herramienta fundamental en esta dinámica.
Sin duda, William Playfair supo entender la importancia de la visualización de datos y la transcendencia que tendría en la comunicación. Un ejemplo más de una época ilustrada que tanto hizo por el avance y difusión del conocimiento.