Uno de los gráficos más conocidos en la historia de la visualización de datos es el “diagrama de la rosa” que la enfermera y estadística Florence Nightingale diseñó con motivo de su estudio sobre la mortalidad de las tropas británicas en la guerra de Crimea en 1856. Sin embargo, lo que menos gente conoce es que ella no fue la creadora de este gráfico.
Nightingale utilizó este gráfico para demostrar que la mayoría de las muertes de las tropas no se debían a heridas de guerra, sino a causas que podían evitarse, como la falta de higiene en los campamentos y enfermedades infecciosas. Su éxito fue tal que la enfermera consiguió persuadir al gobierno británico de la necesidad de mejores sistemas sanitarios.
En el gráfico de área polar todas sus secciones tienen el mismo ángulo, lo que lo diferencia claramente del gráfico circular (o gráfico de tarta). Este gráfico se suele utilizar para mostrar la frecuencia de eventos de fenómenos cíclicos. Como se observa en el caso de Florence Nightingale, la circunferencia está dividida en 12 secciones que representan los meses del año. Los datos cuantitativos (las muertes de soldados) son representados en el eje polar, siendo el tamaño del radio (no su área) el que refleja la cantidad de fallecidos. El color simboliza los tipos de causa de muerte: en azul las muertes prevenibles, las heridas de guerra en rojo y las fatalidades en negro.
A pesar del éxito de su trabajo, el origen del gráfico de área polar no corresponde a la famosa enfermera, sino a André Michel Guerry, un abogado francés y estadístico aficionado que publicó diversos trabajos sobre criminología. En 1829 creó el primer gráfico de área polar para mostrar variaciones en el clima y otros fenómenos a lo largo de los ciclos del calendario.
Aunque ha sido Florence Nightingale la que ha pasado a la historia de forma más que merecida por sus contribuciones tanto en el ámbito médico como estadístico, también es de justicia reconocer al francés Guerry su contribución a la visualización de datos.